— Наслаждайтесь.

Вера подняла брови, но взяла, открыла — блокнот был почти пуст, всего пара заполненных страниц. Она подняла глаза на министра:

— Не жалко?

Он махнул рукой:

— Там нет ничего важного, страницы с опасной информацией я вырываю сразу. Забирайте, у меня их много, а вы полмагазина канцелярии скупили, а карманным блокнотом не озаботились.

Она скорчила рожицу, но блокнот в карман спрятала.

— Спасибо.

— Пользуйтесь на здоровье. Вам сегодня предстоит…

В дверь постучали, министр открыл и взял пачку бумаг, быстро пролистал и нахмурился:

— Так, Артур отменяется. Я вас сейчас познакомлю со вторым заместителем министра просвещения, он не работает на нас непосредственно, но сотрудничает, побудьте пока с ним, а я быстро сыграю и заберу вас. Если захотите пройтись по галереям, то в пределах первого этажа можете гулять смело, там повсюду наши люди. Только постарайтесь не ходить в одиночестве, это не то чтобы неприлично, но не принято, выглядит, как будто вы сбежали от маменьки и несетесь на тайное свидание, лучше всегда быть в компании.

В дверь опять постучали, министр открыл и пригласил сутулого молодого карнца, с классическими русыми волосами и серо-голубыми глазами, он выглядел немного перепуганно, поклонился по-цыньянски:

— Господин Шеннон.

Вера кивнула ему, министр представил:

— Господин Вильям, госпожа Вероника. Гулять только по первому этажу, желательно не покидать игровой зал, но вообще, смотрите по ситуации, игра может затянуться. Идите, я за вами.

Вильям неуверенно предложил Вере локоть, она взяла и пошла за ним в игровой зал.

— Хотите чего-нибудь выпить? — тихо предложил Вильям, Вера грустно улыбнулась:

— Мне же нельзя.

— Я обязан предложить, — он отвернулся, она подавила желание отпустить его руку — она ему не нравилась, сильно, он с трудом это скрывал.

«Взаимно. Но интересно, почему.»

Его тонкая рука под ее ладонью раздражала ощущением хрупкости — ее руки привыкли к другому, раньше она ходила так с Артуром, Рональдом, министром Шеном и шутом, у них всех руки были такие, как будто могут намотать на запястье лом.

«Ладно, переживем. Может, он умный. Или человек хороший.»

Вильям повел ее к бару, заказал напитки и протянул ей бокал, стал молча пить из своего, она молча отвернулась и стала рассматривать зал, сразу же находя глазами ридийцев — даже их вид расслаблял и настраивал на позитивную волну.

— Итак, госпожа Вероника, — как нудный доклад, начал Вильям, — как вам понравился наш мир?

— Ничего, жить можно, — ненатурально улыбнулась Вера. — Может, пойдем картины посмотрим?

— Во время первой игры мы должны сидеть здесь.

— Как же мы это переживем, — иронично выдохнула она, осмотрелась и улыбнулась чуть более натурально: — Чем занимается министерство просвещения?

— Просвещением, — с трудом выдерживая ровный тон, ответил Вильям, — оно курирует работу школ, академий и библиотек, занимается организацией конференций, выдачей патентов, выплатами по грантам, и прочими очень, очень сложными и неинтересными вещами.

«Ах вот оно, в чем дело. Маленького некрасивого мальчика бесят красивые девочки, которые по умолчанию непроходимо тупы. Понятно, классика.»

— Печально, когда такой важной работой занимаются люди, считающие это скучным, — невинно улыбнулась Вера. — Если мы обязаны делать вид, что разговариваем, могу вам стихи почитать.

— Буду вам бесконечно благодарен, — усмехнулся Вильям, заказывая новый бокал, Вера села поудобнее, облокотилась на стойку с вальяжно-пьяным видом, и стала читать:

Я женских слов люблю родник

И женских мыслей хороводы,

Поскольку мы умны от книг,

А бабы — прямо от природы.*

Вильям поперхнулся вином и рассмеялся, пытаясь справиться с кашлем, в их сторону стали оборачиваться, роскошно одетые господа из ближайшей компании удивленно переглянулись и пошли к бару. Вера протянула Вильяму свой бокал, он отказался, попросил у бармена воды, выпил и достал блокнот, немного виновато улыбнулся Вере:

— Можно еще раз? Я должен это записать.

Она прочитала еще раз, он быстро нацарапал в блокноте, спросил:

— Как зовут автора?

— Игорь Губерман.

— Так и знал, что еврей. В вашем мире тоже есть евреи?

Вера сделала загадочное лицо:

— А вы с какой целью интересуетесь?

Рассмеялась вся толпа, Вера узнала в одном из подошедших министра Хакима, он был одним из редких обладателей темных волос и глаз, и среди карнцев выделялся. Он поздоровался с ней, и на правах знакомого представил ее остальным господам, скромно, без титулов, так что имена она сразу забыла, кроме одного, которого видела рядом с рыжей — Халед аль-Руди, ридийский принц, настолько ослепительно красивый, что от попыток на него не смотреть кружилась голова. Он молчал и улыбался, а Вера мысленно изобретала хитроумные планы обратиться лично к нему, чтобы услышать его голос, он обязан был быть волшебным.

6.38.10 Покер, все пламенно любят министра Шена

Образовавшаяся толпа вокруг нее завела светский разговор ни о чем, состоящий из комплиментов Вере и вежливых подколов друг другу, все смеялись, Вере больше не было нужды говорить, она вертела в руке бокал и смотрела поверх плеча какого-то нового знакомого на центральный стол, за которым министр Шен смотрел на свой квадратный бокал, пока его соседи по столу смотрели в карты. Он выглядел спокойным и самоуверенным почти демонстративно, эта картина расслабляла, Вера улыбалась, изучая его руку с бокалом, лицо, волосы… и он внезапно поймал ее взгляд. Она от неожиданности отвела глаза, тут же поняла, что зря это сделала, и опять посмотрела на него — он выглядел так самодовольно, как будто уже обыграл всех, и не только за столом. Его позвали, он взял карту и положил ее перед собой, даже не взглянув, что-то коротко сказал игрокам, от чего они сильно напряглись, и продолжил смотреть на Веру. Она не отводила взгляд теперь уже почти из принципа — он как будто специально пытался ее смутить, а она улыбалась, намекая, что ничего у него не выйдет. Их гляделки заметили, кто-то рядом фыркнул и шепнул что-то неприятное по поводу министра Шена, Вера не расслышала, что именно, перевела взгляд в направлении реплики. Мужчина напрягся и побледнел, Вера смотрела на него молча, постепенно переставая улыбаться. Он опустил глаза, пролепетал расплывчатые извинения, и сбежал по внезапному срочному делу. Окружающие обменялись многозначительными взглядами и ухмылочками, разговор завял, повисла неудобная тишина.

За центральным столом кто-то громко бросил на стол карты и схватился за голову, остальные рассмеялись, зашумели, некоторые встали, другие начали занимать их места, крупье начал готовить стол. Министр Шен поднялся и пошел к бару вальяжной походкой победителя, неотрывно глядя на Веру.

Все как-то незаметно зашевелились, освободив коридор между Верой и министром, он подошел вплотную, поставил бокал на стойку за ее спиной, обвел всю компанию взглядом, как будто убеждаясь, что тут каждый понял, что он в ее личном пространстве просто как дома, улыбнулся министру Хакиму зубастой улыбкой:

— Говорят, вам сегодня везло. Еще планируете играть?

Хаким напрягся, его взгляд стал метаться по залу, как будто в поисках срочного дела. Вера смотрела на остальную компанию и видела злорадное предвкушение веселья, ничего не понимала, но ощущала интригующую щекотку в нервах, и получала море удовольствия просто от атмосферы.

— Да, планирую, — с гордым видом кивнул Хаким, но голос подрагивал, Вера это услышала, и все услышали, и он это понял. Министр Шен улыбнулся как король Георг 15й, который только что выиграл битву до смерти на турнире в честь Вариуса, и сейчас планирует турне по мятежным провинциям, с целью показать всем, кто тут устанавливает законы.

— Превосходно, я как раз распорядился оставить мне два места за центральным столом.

У Хакима начал дергаться глаз, он отвернулся, пытаясь это скрыть. Министр Шен улыбнулся Вере: